Les textes conservés, le Rig-Véda, le plus ancien texte sanskrit, et l'Avesta et des inscriptions vieux-perse émanent de gens qui se qualifiaient respectivement d' arya (sanscrit) et d' airiia (avestique). Ces textes servent de référence principale à l'analyse des anciennes langues indo-européennes. On appelle indo-aryennes les langues de l'Inde qui remontent aux parlers des Aryas (l'Inde des linguistes recouvre, entre autres, les territoires de la République Indienne, le Pakistan et toute une partie de l'Afghanistan actuels). Par ailleurs, les langues iraniennes sont irano-aryennes, remontant aux parlers airiia. Sachant que l'Iran des linguistes englobe l'Iran, certaines langues irano-aryennes comme le scythe et le khotanais n'ayant jamais été parlées sur le territoire de l'Iran actuel 5.

Le texte sanscrit évoque un antique peuple de « pères de famille » qui honore les devas au moyen des stances transmises par la tradition du Rig-Véda6. Selon une supposition actuellement débattue ce peuple serait originaire de la rive occidentale de l'Indus, voire d'une rivière disparue depuis (la Sarasvatî (fleuve)), mais dont le lit est (bien trop rapidement) identifié avec des paléo-vallées repérées par satellite à l'est de l'Indus7. Ces lits anciens témoignent de bouleversements géologiques qui auraient perturbé l'équilibre écologique de la région : inondations d'un côté, assèchement de l'autre, et auraient participé à la disparition de la civilisation de la vallée de l'Indus8.

Francisé en « aryen », le terme sanskrit védique arya est souvent confondu avec le terme avestique (de Avesta) airya qui signifie « excellent, honorable, noble » en iranien ancien. Ainsi se désignent les populations de langue indo-européenne qui, vers la fin du IIIe millénaire avant l'ère chrétienne, se seraient établies sur le plateau iranien9. La langue et la phraséologie de l'Avesta et du Rig-Véda sont si proches que ces deux textes s'expliquent souvent l'un par l'autre. On peut donc considérer l'existence du groupe (de langues) indo-iranien comme assuré